Zaaba Pemikir Ulung

Esok saya akan menghadiri Majlis Jejak Warisan Teratak Zaaba di Jempol.  Siapa yang tidak mengenali Zaaba?. Nama penuhnya Zainal Abidin bin Ahmad. Pendeta Zaaba dilahirkan di Kg Kerdas, Batu Kikir , Kuala Pilah (kini dalam daerah Jempol) pada tahun 1895.

Ketika tokoh besar ini meninggal dunia pada 23 Oktober 1973 saya masih bersekolah menengah. Beliau menulis banyak buku terutama dalam tatabahasa Melayu seperti buku Ilmu Mengarang Melayu, Buku Pelita 1, Pelita 11 dan Pelita 111 yang masih sempat saya temui. Sesudah dewasa saya telah membaca beberapa buah buku karangan beliau antaranya 'Perangai Bergantung Kepada Diri Sendiri' (1982) yang sarat dengan kritikan terhadap perangai dan amalan orang Melayu yang merugikan.

Bagaimanapun beliau banyak menyumbang dan terbukti ketokohannya dalam bidang bahasa Melayu. Zaabalah yang menandai babak awal perkembangan ilmu bahasa dan linguistik Melayu baharu sejak tahun 1920an, kira-kira satu dekad lebih awal daripada tokoh linguistik Amerika yang berpengaruh di Barat iaitu Leonard Bloomfield pada tahun 1930an dengan linguistik strukturalnya. Malah ia telah memperkenalkan konsep pola bunyi bahasa dalam analisisnya mengenai bahasa Melayu sejak 1930an lagi yang kini dikenali dengan istilah fonologi.  

Di negara ini pengaruh tatabahasa karangan Zaaba masih digunakan dalam sistem pendidikan negara sehingga tahun 1968. Bahkan buku Tatabahasa Dewan yang menjadi buku pegangan Kementerian Pelajaran Malaysia, misalnya masih tetap menggunakan buku Zaaba sebagai salah satu rujukan penting. 

Awal bulan ini di Seremban, Dewan Bahasa dan Pustaka (DBP) telah mengadakan Kolokium Zaaba sebagai pemangkin kepada usaha melahirkan 1 juta Zaaba. Walaupun bunyinya terlalu retorik, tetapi langkah ini seharusnya disanjung. Apatah lagi selepas 39 tahun pemergiannya, tiada seorang pun lagi yang layak dinobatkan sebagai seorang Pendeta. Malah ia menjadi 'pusako' dan kebanggaan orang Negeri Sembilan.

Zaaba Melayu genius yang memiliki pemikiran jauh terkehadapan. Pelajar pertama lulus Senior Cambridge di Negeri Sembilan (1915), boleh berbahasa dalam empat bahasa, Inggeris, Melayu, Arab dan Belanda. Pernah dilantik sebagai pensyarah Bahasa Melayu di University of London (1947-1950) dan Pensyarah Kanan University Malaya di Singapura (1953). Beliau juga berjaya memperolehi Diploma Bahasa Arab di London dan menamatkan pengajian Ijazah Sarjana Muda Kepujian dari University of London (1953) ketika berusia 58 tahun.

Segala jasa dan sumbangannya kepada negara telah meletakkan beliau sebagai karyawan yang tiada tolok bandingnya dengan penganugerahan 'Pendeta' oleh Kongres Bahasa dan Persuratan Melayu ke 3 di Seremban pada tahun 1956. Beberapa tahun kemudian beliau dianugerahkan Ijazah Doktor Kehormat Kesusasteraan Melayu oleh Universiti Malaya (1959).  Anugerah terakhir sebelum permergiannya ialah Doktor Kehormat oleh Universiti Kebangsaan Malaysia (1973) yang tidak dihadirinya kerana uzur. Begitulah secebis kesohoran Tan Sri Dr Zainal Abidin bin Ahmad. Al Fatihah.